¿Qué pasa cuando el Ministerio de Desarrollo de la Niñez y la Familia (Ministry of Children and Family Development) retira a un hijo en Columbia Británica?

Cuándo se puede retirar a un hijo

Conforme a la Ley de Servicios para Niños, Familias y la Comunidad (Child, Family and Community Service Act, CFCSA), un director (director), en la práctica un trabajador social del Ministerio o una agencia aborigen delegada (delegated Aboriginal agency), puede retirar a un hijo sin orden judicial si hay motivos razonables para creer que el hijo necesita protección y, además, la salud o la seguridad del hijo está en peligro inmediato o ninguna medida menos perturbadora lo protegería.

La Ley enumera cuándo un hijo necesita protección. La lista incluye el daño físico, el abuso o la explotación sexual, la negligencia, el daño emocional por la conducta de un padre o por vivir con violencia doméstica (domestic violence), la privación de la atención médica necesaria, y un padre que no puede o no quiere cuidar al hijo. La Ley dice que un hijo no necesita protección por motivo de negligencia, o de que un padre no pueda cuidarlo, únicamente a causa de la pobreza, una vivienda inadecuada o el estado de salud de un padre.

El director debe hacer sin demora todos los esfuerzos razonables para avisar a cada padre, por escrito si es posible, con las razones del retiro.

La audiencia de presentación, dentro de siete días

A más tardar siete días después del retiro, el director debe comparecer ante el tribunal para una audiencia de presentación y presentar un informe escrito: por qué se retiró al hijo, un plan provisional de cuidado (interim plan of care), y qué medidas menos perturbadoras se consideraron.

Al final de la audiencia, el juez debe dictar una de cuatro órdenes: el hijo permanece bajo la custodia provisional (interim custody) del director; el hijo vuelve a casa bajo la supervisión del director; el hijo vuelve a casa sin supervisión; o el hijo queda por ahora con otra persona que lo acepte, como un pariente, bajo la supervisión del director.

La audiencia de protección, dentro de 45 días

Salvo que el hijo simplemente haya sido devuelto, el tribunal fija una audiencia de protección, que debe comenzar a más tardar 45 días después de que termine la audiencia de presentación. Allí el juez decide si el hijo necesita protección. Si no la necesita, el hijo debe ser devuelto.

Si el hijo sí necesita protección, el juez debe elegir, según el interés superior del niño (best interests of the child), entre devolver al hijo bajo supervisión por hasta seis meses, dejarlo con otra persona bajo supervisión, una orden de custodia temporal (temporary custody order) a favor del director, y una orden de custodia permanente (continuing custody order).

Plazos máximos de la custodia temporal

Una orden de custodia temporal no puede durar más de tres meses si el hijo menor del caso tiene menos de cinco años, seis meses si ese hijo tiene de cinco a once años, y doce meses si tiene doce o más. Todas las órdenes temporales juntas no pueden superar 12, 18 y 24 meses para los mismos grupos de edad, salvo que el tribunal prorrogue el límite en el interés superior del niño.

Antes de que venza una orden temporal, el director puede solicitar la custodia permanente. El tribunal puede concederla si no hay una probabilidad significativa de que las circunstancias que llevaron al retiro mejoren en un plazo razonable, o de que el padre pueda satisfacer las necesidades del hijo. Con una orden de custodia permanente, el director pasa a ser el único tutor personal (personal guardian) del hijo y puede consentir su adopción, por lo que los meses antes de que venzan esos plazos importan muchísimo.

Lo que puede hacer un padre o una madre

Acuda a cada audiencia: el padre o la madre que comparece al inicio de la audiencia de presentación tiene derecho a ser parte. Pida visitas: cuando las solicita el padre que tenía la custodia, el tribunal debe ordenarlas salvo que esté convencido de que las visitas no son en el interés superior del niño. Proponga a un pariente o amigo que podría cuidar al hijo. Pregunte por una conferencia familiar (family conference) o una mediación, que la Ley prevé, para acordar un plan de cuidado sin una audiencia contenciosa.

Consiga un abogado pronto. Legal Aid BC cubre a los padres cuyo hijo ha sido retirado o puede serlo, y sus límites de ingresos para estos casos son más altos que para otros casos de familia.

Niños indígenas

Si el hijo es indígena, el director debe, si es posible, informar de la audiencia a la Primera Nación (First Nation) del hijo o a la organización indígena designada para el hijo, que tiene derecho a ser parte si comparece al inicio. El plan provisional de cuidado debe decir cómo se apoyará al hijo para aprender y practicar sus tradiciones, costumbres e idioma indígenas y para pertenecer a su comunidad. El director debe retirarse del caso cuando una autoridad indígena (Indigenous authority) confirma por escrito que presta o prestará servicios para niños y familias conforme a una ley indígena (Indigenous law) y le pide que se retire.